1956年早春的一场国宴千宏财富，毛主席与三十余国的使节寒暄。礼仪官递上厚厚的名单，他扫一眼，轻声道：“这些繁文缛节，真叫人喘不过气。”话音不高，却被身旁的周总理听得清楚。
那一刻，不少人第一次察觉，承担国家主席等多重职务的毛主席，已对频繁而细碎的外事礼仪感到力不从心。就在同年夏天，他给宋庆龄写信，直言“吾衰矣”，可见内心的倦意并非一时兴起。
追溯源头，1954年九月宪法通过，国家正式设立主席职位。出于稳固新生共和国的考虑，毛主席被推举为首任国家主席。这一安排无可争议，却也让他在党、政、军三线奔波，日夜兼程。
两年不到，他连续在内部谈话中提出卸任意向。“若能把国家主席交出去，我就有工夫写几篇像样的文章。”他对新闻出版界代表开玩笑，众人听来却知道，这是认真的打算。
1957年底，民主人士陆续得知这一意向。黄炎培、陈叔通等联名致信周恩来、刘少奇，请求劝留。信中写道：“集中领导中突出个人威信千宏财富，仍为维系人心所系。”语气诚恳又急切。
毛主席阅读来信后回复：“我仍在中央，威信不减，不担任国家主席不会动摇人心。”信送回民主人士手中，大家虽感惋惜，却也理解。舆论渐渐转向支持他的决定。
1958年12月，中共八届六中全会正式同意毛主席卸任。决议中特别注明：未来若有需要，可再请毛主席出山，足见对其地位的尊重与信任。
职位空缺摆在眼前，中央首先想到的是副主席朱德。开国元帅、军中泰斗，资历与威望毋庸置疑。多数同志默认，这应是水到渠成的接班。
然而12月29日夜千宏财富，朱德写给邓小平的一封亲笔信改变了走向。“我提议刘少奇同志为国家主席候选，更为妥当。”短短数行，却让邓小平反复咀嚼。翌晨，他把信交到毛主席与政治局成员手里。
朱德的考虑并不复杂。其一，年龄。彼时他已七十二岁，而国家主席需要频繁外访、接待外宾、主持多边会谈，高强度行程对体力要求极高。其二，经历。刘少奇三次代理中央工作，处理过重庆谈判期间的紧急局面，也主持过建国初期对内大规模整顿，对外交涉同样娴熟。
事实上，刘少奇的代理经历早已为高层熟知。1945年毛主席赴重庆，他坐镇延安，敏锐提出“向北发展、向南防御”，为后来辽沈战役奠定战略基调。1950年毛主席访苏期间，他与董必武一道日夜处理文件，确保政令畅通。1953年末，毛主席南下休养，他再次主持中央工作，稳定了财经调整的节奏。这些事实让“能力”二字无需赘述。
毛主席在讨论会上表示：“主席一职需熟悉内政外交。少奇同志代理多年，群众基础好，国际场合也应付得体。”话已定音，其他同志不再保留意见。
1959年4月，中共八届七中全会一致通过刘少奇为国家主席候选人。随后举行的二届全国人大会议，刘少奇以全票当选。邓小平会后评价：“国家主席不是摆设，外交、立法、接待事无巨细，都要过手，少奇同志担得起。”
此后几年，刘少奇先后访问印度尼西亚、缅甸、柬埔寨，同苏联、阿尔巴尼亚代表团会谈，处理边境谈判与经济协定，证明朱德提议的准确。毛主席则将精力更多投入战略思考与理论研究，两条战线各尽其责，形成了当时党政运转的独特格局。
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